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    秦掌柜走后，沈砚果然被苏微按在竹椅上歇着。她坐在旁边的小凳上，用指尖沾了薄荷膏，轻轻揉着他的右肩。药膏的清凉混着他身上的皂角味，像阵穿堂风，吹散了些暑气。

    “明儿方才说，想在杭州分号添个‘香染’的活计。”苏微忽然开口，指腹划过他肩头的疤痕，“就是往染料里加香料，染出的布自带香气，说是陈小姐的主意。”

    沈砚的眉峰动了动：“香染伤布，料子容易脆。”他顿了顿，声音软下来，“但可以试试用晒干的桂花，秋日用陈酒泡了，掺在‘蜜合色’里，或许能留三分香。”

    苏微笑了。他总是这样，嘴上说着不行，心里却早替孩子想好了转圜的法子。就像当年教沈明写字，先说“这笔锋太飘”，转头却在废纸上画满了运笔的轨迹。

    傍晚，阿福从城外采艾草回来，带进个陌生的少年。那少年约莫十五六岁，穿着洗得发白的粗布衫，手里攥着块蓝印花布，布角绣着朵歪歪扭扭的兰草。“苏掌柜，这小哥说……说他是落霞镇来的，想求您收他当徒弟。”

    少年扑通一声跪下，膝盖砸在青石板上，发出闷响：“小人阿竹，是李木匠的远房外甥。俺娘说，俺爹当年是……是沈侍郎的账房，临终前让俺来苏州，说跟着沈大人和苏掌柜，才能学真本事。”

    苏微的手猛地一顿，薄荷膏滴在沈砚的肩头上，凉得他瑟缩了一下。沈墨的账房？她看向沈砚，他正望着那少年手里的蓝印花布，布上的兰草纹，像极了元启三年她在落霞镇织的那批。

    “你爹叫什么？”沈砚的声音很稳，听不出情绪。

    “俺爹叫阿忠。”少年的声音发颤，“他说……他说当年对不起沈侍郎，更对不起您，让俺来给您赔罪。”

    沈砚沉默了片刻，忽然道：“起来吧。”他用左手拿起案上的“薄荷绿”样布，“知道这布是用什么染的吗？”

    阿竹愣了愣，仔细看了看布面，又放在鼻尖闻了闻：“像是……像是薄荷，还有点艾草的味？”

    沈砚的眼里闪过一丝讶异，随即笑了：“明儿，带他去认染材。”他转头对阿竹道，“想学手艺，先得认得出草里的青，木里的红。认错了，染出的布，可是会害死人的。”

    阿竹连连点头，跟着沈明往后院去，背影单薄得像片被风吹起的蓝印花布。苏微看着他的背影，忽然想起元启元年的自己，也是这样，攥着块染坏的布，站在沈砚面前，连头都不敢抬。
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